Devenir parent est une aventure aussi merveilleuse qu’éprouvante… Il peut arriver qu’un parent puisse traverser un long passage à vide et vivre une profonde souffrance. Bien qu’il représente un sujet d’intérêt public, le burn out parental reste encore tabou en France. Se distinguant de la dépression post-partum, ce syndrome d’épuisement touche les parents d’un ou plusieurs enfants, et ce à tout stade de la vie. Quels sont les signes précurseurs ? Qui peut en être victime ? Et quelles conséquences cet épuisement peut-il engendrer ? Éclairage.

Qu’est-ce que le burn out parental ?

Le burn out parental, également appelé épuisement parental, est un syndrome qui touche un parent en proie à une extrême fatigue aussi bien physique qu’émotionnelle. À cette profonde fatigue s’ajoute l’incapacité du parent à mobiliser ses ressources pour faire face au stress. 

Petit à petit, le parent vidé de son énergie s’enlise dans un sentiment d’échec, le conduisant à vouloir fuir ce rôle qui lui devient si oppressant. 

La France figure dans le top 5 des pays les plus touchés par le burn out, ce qui représente plus de 900 000 parents. Comme dans de nombreux pays d’Occident, une pression sociétale considérable s’exerce sur les jeunes parents. Et pour cause, souvent perçue comme idéale, la parentalité est faite de nombreux clichés, renforcés par les standards de la parentalité positive…

Dans ce contexte, il est alors difficile d’admettre que la parentalité puisse être la cause de cette extrême fatigue. La pression subie par les parents, et plus particulièrement par les mères, est alors telle qu’elle conduit à l’épuisement… D’où l’importance de repérer les premiers signes d’alerte.

Burn out parental  : signes annonciateurs et mécanismes

Moïra Mikolajczak et Isabelle Roskam, docteurs en psychologie et autrices de nombreux ouvrages sur le sujet, définissent le burn out parental comme un trouble reposant sur 4 dimensions.

Déceler les symptômes

Chacune des dimensions décrites ci-après correspond à une phase qui engendre la suivante :

• Un épuisement physique et émotionnel : 

Cette dimension apparaît souvent en premier plan. Le parent se sent vidé de son énergie et complètement à bout de force. La seule idée de devoir s’occuper de son enfant lui paraît insurmontable. C’est pourquoi, le parent perçoit le moindre besoin de son enfant comme une agression.

• Une distanciation affective :

Déconnecté du lien les reliant à son enfant, le parent ne parvient plus à manifester son attachement. La communication émotionnelle est rompue. Pour se prémunir de la fatigue intense et continuer à répondre aux besoins essentiels de son enfant, le parent se détache alors progressivement et entre en mode “pilote automatique”.

• Une perte d’épanouissement et saturation : 

L’adulte ressent un “trop plein” et est dans l’incapacité de passer des temps de qualité avec son enfant. Il ne prend plus aucun plaisir à exercer son rôle. Accablé par la fatigue, il accorde de moins en moins d’attention à son enfant. De plus, il n’est plus en capacité d’apprécier les moments de partage. Être parent devient une véritable contrainte. 

• Un phénomène de contraste : 

Autrefois très investi dans son rôle, le parent ne se reconnaît plus tel qu’il est devenu. Il a l’impression d’être un mauvais père ou une mauvaise mère. Nourri par un sentiment de honte et perdant toute efficacité dans son rôle, il ne se sent plus que l’ombre de lui-même.

Les mécanismes d’un trouble contextualisé

Le burn out parental est un trouble spécifique qui se manifeste dans un contexte précis : la sphère familiale. Dans la conception d’Isabelle Roskam et Moïra Mikolajczak, le burn out parental résulte d’un déséquilibre entre les « stresseurs » et les « ressources ». L’épuisement se manifeste alors lorsque le parent est exposé de façon prolongée aux stresseurs.

En effet, les “stresseurs” augmentent la charge parentale, alors que les ressources la diminuent. Stresseurs comme ressources se classent en 5 familles :

• personnels ; 
• socio démographiques ;
• situationnels ;
• relation avec l’enfant ;
• familiaux.

Le poids de chacun de ces facteurs ne pèse pas de façon similaire sur la balance, d’autant que la situation de chaque parent lui est propre. Au-delà de ces variables individuelles, existe-t-il un profil type de parent prédisposé au burn out ?

Qui peut être touché par le burn out parental ?

À tout moment de la vie, ce trouble peut se manifester auprès de parents en proie au stress chronique. 

Cependant, des traits communs peuvent être relevés, notamment chez les mères. En effet, comme expliqué précédemment, les injonctions sociétales qui pèsent sur elles sont particulièrement fortes. Rien – ou presque – ne leur est épargné concernant leur choix d’éducation ou leur façon de s’occuper de leur enfant. 

Il arrive donc que certaines mères intériorisent plus que d’autres ce message. Par conséquent, contraintes à être des mères parfaites aux yeux de tous, elles deviennent des profils à risque…

Directement induit par les injonctions de la société, le perfectionnisme touche une part importante des parents en burn out. Aussi, voici une liste non exhaustive d’autres traits communs de parents susceptibles de vivre un épuisement parental :

• tendance à l’hyper contrôle
• sentiment de culpabilité rongeante
• idéalisation de la parentalité et désillusions 
• sentiment de honte et d’échec dans le rôle de parent
• incapacité à lâcher prise (par peur du jugement des proches)
• diktat de la “parentalité positive” et recherche de standards élevés
• en manque de soutien (autant sur le plan pratique qu’émotionnel)
• difficulté à exprimer les besoins
• …

Il est important de ne pas généraliser toutes les situations et de garder à l’esprit qu’il n’y a pas de profil type. Le burn out parental mène à de lourdes conséquences qui vont au-delà du parent atteint…

Les conséquences du burn out parental

Sur le parent, le burn out influe sur le comportement en entraînant de l’irritabilité et de la frustration. À un stade avancé, ce trouble peut également conduire à des comportements addictifs, car le parent cherche par tous les moyens à se couper de ce milieu, devenu toxique pour lui. Et quand cela ne lui suffit pas et que la souffrance lui est insoutenable, le parent aura tout simplement envie de tout lâcher, de fuir quoi qu’il lui en coûte…

Le burn out parental peut également conduire à des problèmes de santé physique divers, résultats d’une exposition trop importante au stress. L’étendue des conséquences du burn out est désastreuse, car elle ne touche pas que le parent lui-même…

De fait, cette souffrance se répercute aussi sur les enfants, en aboutissant à des comportements de négligence. Plus le burn out s’aggrave, plus il mène à des phénomènes de violence de nature verbale (injures, cris, hurlements hystériques…) et physique (coups, brutalité…).

Enfin, ce syndrome a un impact non négligeable sur le couple parental. Dans une situation d’usure extrême, le couple se reproche mutuellement de ne pas suffisamment s’impliquer. En l’absence de dialogue et de compréhension, cela peut alors pousser un couple à la séparation ou au divorce.

Burn out parental : vous pouvez en sortir

Votre détresse peut être entendue et mieux encore : il est possible de s’en sortir. Il est d’abord crucial de souligner l’importance de DE-CUL-PA-BI-LI-SER les parents et plus particulièrement les mères. Comment ? En arrivant à déconstruire l’idée que la mère doit se consacrer exclusivement à son enfant.

Un parent équilibré est un parent capable de ne pas faire pencher durablement la balance du côté des stresseurs. Pour retrouver la joie d’être parent, cela implique de lâcher prise, de vous défaire de la pression accumulée et de croire (à nouveau) en vos capacités.

Libérez la parole, (sans attendre !), en rejoignant des groupes de parents. Faites-vous prendre en charge par des professionnels de santé : psychologue, médecin généraliste… Leur posture neutre pourra grandement vous aider à normaliser, prendre la mesure de votre souffrance et à détecter les signaux d’un burn out dont vous pourrez guérir.

Sources

• Webinaire sur le Burn out parental : https://www.youtube.com/watch?app=desktop&v=7NWyjeGjiEU
• Sondage IFOP sur le burn out maternel : https://www.ifop.com/publication/les-francaises-et-le-burn-out-maternel/
• Ouvrage : Le burn out parental : l’éviter et s’en sortir (Isabelle Roskam et Moïra Mikolajczak)
• Site web officiel sur le Burn out parental : https://www.burnoutparental.com/le-burnout-parental